La fascinante histoire du verre
Des outils préhistoriques aux produits high-tech, le verre a évolué au fil des siècles, passant du statut de produit aléatoire à celui de matériau indispensable.
L'histoire du verre commence il y a plus de 7000 ans, lorsque les premiers hommes ont découvert du verre volcanique comme l'obsidienne et l'ont utilisé comme outil. Environ 3000 ans plus tard, dans l'est du bassin méditerranéen, on réussit à faire des feux suffisamment chauds pour cuire des récipients en argile. C'est probablement par hasard que ces processus de cuisson intensifs ont produit les premiers caillots de verre - à partir de sable de quartz, de chaux et de cendres contenant de la soude.
Un article de luxe avec un potentiel d'avenir
L'identité de l'inventeur du verre, qu'il s'agisse des Mésopotamiens, des Égyptiens ou des habitants de la côte du Levant, reste incertaine. Les découvertes archéologiques montrent toutefois que les perles de verre faisaient partie des premiers objets en verre fabriqués. Celles-ci, tout comme les amulettes en verre développées plus tard, étaient surtout utilisées pour les bijoux. Les premiers récipients en verre ont vu le jour en Égypte à partir de 1500 av. J.-C. et ont été fabriqués selon la technique complexe du noyau de sable. Un noyau de sable ou de céramique était plongé dans du verre liquide, puis retiré. Vers 650 avant J.-C., le roi assyrien Assurbanipal a fait consigner la plus ancienne recette de verre connue : « 60 parties de sable, 180 parties de cendres de plantes marines et 5 parties de craie donnent du verre ».
L'invention de la pipe de verrier vers 50 av. J.-C. dans l'ancienne Phénicie a constitué une percée dans le travail du verre. Cet outil permettait de fabriquer rapidement et efficacement des récipients creux tels que des bouteilles. Le verre en fusion était ramassé sur la pipe, tourné et façonné avant d'être soufflé pour lui donner la forme souhaitée. Cette technique rendait pour la première fois les bouteilles en verre disponibles à plus grande échelle. Le verre restait toutefois un produit de luxe. Les bouteilles en verre découvertes lors de fouilles à Pompéi en sont un exemple - à l'époque, elles servaient surtout à conserver le vin.
Du verre incolore aux chefs-d'œuvre
Vers l'époque de la naissance du Christ, du verre incolore a été fabriqué pour la première fois à Alexandrie. La qualité des produits en verre ne cessa de s'améliorer. Au 11e siècle, le cristal brillant a fait de Venise le centre de l'art de la verrerie. Les premiers vitrages de fenêtres ont été créés en France au 12e siècle, suivis par les verres de lunettes optiques mis au point par les verriers vénitiens au 13e siècle. En 1295, les fours à verre de la ville ont été transférés sur l'île de Murano pour des raisons de protection contre les incendies. Cela protégeait non seulement la ville, mais aussi le secret de fabrication du verre, jalousement gardé - les souffleurs de verre risquaient la peine de mort s'ils transmettaient leur savoir-faire.
A partir de 1676, des artisans anglais produisirent du verre clair à l'oxyde de plomb, qui se laissait parfaitement tailler. En 1688, Saint-Gobain a mis au point un procédé permettant de laminer le verre et de produire des surfaces plus grandes et plus régulières. Au XVIIIe siècle, des régions comme la Silésie et la Bohème sont devenues célèbres pour leur verre découpé et artistiquement décoré.
Le verre devient un produit de masse
L'industrialisation a marqué le début d'une nouvelle ère pour la production de verre. En 1867, Friedrich Siemens révolutionne la fusion continue du verre avec le four à bassin. En 1903, des ingénieurs américains ont mis au point la première machine de production de bouteilles, capable de produire jusqu'à neuf bouteilles par minute.
Les vitres de fenêtres sont également devenues des produits de masse à cette époque. Le procédé de verre plat, qui consiste à extraire le verre de la masse en fusion à l'aide de rouleaux, était un grand pas en avant, mais les stries gênantes restaient un problème. L'entreprise britannique Pilkington a résolu ce problème en 1952 avec le procédé de verre flotté : Dans ce cas, le verre fondu flotte sur un bain d'étain et est refroidi dans un processus contrôlé. Ce procédé a établi de nouvelles normes pour un verre immaculé. Aujourd'hui, environ 130 millions de tonnes de verre sont produites chaque année. Près de la moitié est constituée de verre creux et de verre d'emballage, 42 pour cent de verre plat et le reste de verre de table et de verre spécial.